El lento crecimiento de la demanda de gas natural licuado (GNL), combinado con un aumento récord en la capacidad de exportación global hasta 2028, probablemente empujará a los mercados a un período prolongado de exceso de oferta, según el último Global LNG Outlook del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero (IEEFA).

A medida que las principales regiones importadoras, incluidos Japón, Corea del Sur y Europa, apuntan a reducir la demanda de GNL hasta 2030, los proveedores y comerciantes globales de GNL dependerán cada vez más del crecimiento en los mercados emergentes para compensar la caída de las importaciones en otros lugares y absorber una avalancha de nueva oferta.

Sin embargo, un crecimiento tan rápido de la demanda de GNL en las economías emergentes no está garantizado, ni siquiera en un mercado con exceso de oferta. Los países del sur y sudeste de Asia, por ejemplo, enfrentarán distintas barreras al aumento de la demanda, incluidos desafíos fiscales y crediticios, grandes retrasos en infraestructura y problemas de contratación, entre otros obstáculos.

La crisis mundial del GNL que siguió a la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia en 2022 puso estos problemas en primer plano, lo que impulsó a muchos mercados a reducir el papel del GNL en sus planes de desarrollo y acelerar el desarrollo de fuentes de energía alternativas.

Situación crítica en casi todos los mercados

IEEFA espera que la demanda de gas y GNL de Europa caiga hasta 2030. La demanda de gas natural de Europa ha disminuido un 20% desde 2021, debido al cambio de combustible, el aumento de la generación nuclear y de energías renovables y las medidas de eficiencia energética.

Las importaciones de GNL a Japón y Corea del Sur cayeron un 8% y un 5%, respectivamente, en 2023. Los planes nacionales de energía y clima prevén fuertes reducciones en el papel del GNL en ambos países, recurriendo en su lugar a la energía nuclear y renovable. Taiwán, por otro lado, pretende reducir la energía nuclear, lo que puede impulsar la demanda de GNL.

China recuperó su posición como el mayor importador de GNL del mundo en 2023. Sin embargo, la producción nacional de gas natural y las importaciones adicionales por gasoductos pueden limitar el crecimiento de la demanda de GNL. Aumentos sin precedentes en la capacidad de energías renovables están limitando la necesidad de GNL en el sector eléctrico.

En el sur de Asia, los desafíos fiscales junto con la volatilidad inherente de los precios del GNL pueden limitar el rápido crecimiento de la demanda en el corto plazo, y es probable que el papel del GNL en la generación de energía siga siendo bajo.

En el sudeste asiático, los extensos cronogramas de desarrollo, las negociaciones de contratos y los repetidos retrasos de proyectos de infraestructura relacionada con el GNL pueden continuar inhibiendo la demanda y al mismo tiempo fortalecer los incentivos políticos para buscar fuentes de energía alternativas.

“Controlar la demanda de gas es la póliza de seguro más eficaz. Los factores geopolíticos podrían desencadenar otra crisis energética y exponer la volatilidad y vulnerabilidad del mercado de GNL a los conflictos globales. La crisis del gas, exacerbada por la invasión a gran escala de Ucrania, trajo desafíos y oportunidades a Europa, donde a pesar del aumento de las importaciones de GNL, la seguridad energética finalmente se mantuvo gracias a una reducción histórica del 20% en el consumo de gas”, dice Ana María Jaller-Makarewicz, analista líder de energía en Europa de IEEFA.

Más capacidad de licuefacción

Como la reciente crisis del GNL comprometió el crecimiento de la demanda, los altos precios también provocaron una avalancha de nueva oferta. En general, IEEFA espera que los proyectos de licuefacción de GNL que ya están en construcción agreguen 193 millones de toneladas métricas por año (MTPA) hasta 2028, un aumento del 40% en solo cinco años, lo que elevará la capacidad total de licuefacción mundial a 666,5 MTPA.

La mayor parte de las adiciones de suministro provendrán de EEUU y Qatar, lo que probablemente llevará a Australia al tercer lugar entre los proveedores mundiales de GNL. Mientras tanto, se está construyendo una capacidad sustancial de GNL en Rusia, Canadá y países africanos.

En los últimos años, los comerciantes mundiales de GNL (incluidos, por ejemplo, Shell, TotalEnergies y muchos otros) han contratado la compra de la mayor parte de los volúmenes de GNL de nuevas instalaciones de exportación, con el objetivo de revender los cargamentos a compradores de todo el mundo.

“Si no se materializa un crecimiento rápido y sostenido de la demanda, los proveedores y comerciantes de GNL, particularmente aquellos con costos más altos y suministros no contratados significativos, probablemente enfrentarán un período prolongado de precios bajos y ganancias escasas”, dice Clark Williams-Derry, analista de IEEFA.

El caso europeo

Se espera que la demanda europea de gas caiga un 11% entre 2023 y 2030, mientras que se prevé que las importaciones de GNL alcancen su punto máximo en 2025. Europa importó una cantidad récord de GNL en 2022 para reemplazar la pérdida de suministro de gas por gasoducto ruso, pero en los últimos dos años, la demanda general de gas ha caído un 20% hasta su nivel más bajo en una década.

El GNL representó el 37% de la demanda total de gas de Europa en 2023, frente al 34% en 2022 y el 19% en 2021. Europa importó GNL principalmente de EE. UU. (46%), Qatar (12,1%), Rusia (11,7%) y Argelia (9,5%).

Los precios del gas en Europa se han estabilizado en medio de una demanda decreciente y altos niveles de almacenamiento. Los precios del gas natural en Europa han retrocedido desde los máximos de 2022 debido a los inviernos suaves, la débil demanda, el aumento de la generación hidroeléctrica y nuclear y las fuertes energías renovables.

Es probable que la actual construcción de infraestructura de GNL en Europa dé como resultado un exceso de capacidad significativo y podría causar que las tasas de utilización caigan durante el resto de la década.

Los estados miembros de la Unión Europea han acordado seguir reduciendo la demanda de gas para reforzar la seguridad del suministro energético y contener la volatilidad de los precios.